Il risveglio del design automobilistico cinese: da imitatore a innovatore globale
Nel panorama in rapida evoluzione del design automobilistico, la Cina ha vissuto un anno cruciale. Non più considerata semplicemente un hub manifatturiero, la nazione è emersa come leader globale nell’innovazione automobilistica, con un linguaggio progettuale che sta guadagnando riconoscimento su palcoscenici internazionali. Questa trasformazione non è solo tecnologica ma profondamente culturale, strategica e sistemica. Al centro di questo cambiamento c’è una nuova generazione di designer che sta ridefinendo il significato di creare veicoli non solo funzionali ma anche espressivi dell’identità nazionale e di una visione prospettica.
Tra le figure chiave di questa trasformazione spicca Fan Jihan, Vice Direttore del Centro Design di BYD. Con oltre 16 anni di esperienza nell’azienda e un ruolo centrale nella progettazione di più di 30 modelli nuovi e restyling, Fan è diventato una voce determinante nell’evoluzione del design automobilistico cinese. Le sue intuizioni, condivise in un approfondimento sulla rivista Design, offrono una rara visione dietro le quinte di come i costruttori cinesi siano passati dall’imitazione all’innovazione, e da attori nazionali a contendenti globali.
La narrazione di Fan del percorso del design automobilistico cinese si articola in tre distinte fasi: “irraggiungibile”, “alla pari” e “sorpasso”. Questa struttura tripartita cattura non solo il progresso tecnico ma un profondo cambiamento nella fiducia, creatività e ambizione globale.
La prima fase, dal 1978 al 2007, è stata definita dalla dipendenza tecnologica e dall’imitazione progettuale. Nei primi anni della riforma e dell’apertura, l’industria automobilistica cinese era sottosviluppata, con capacità ingegneristiche limitate e autonomia progettuale minima. Le joint venture con costruttori stranieri dominavano il panorama, e i marchi nazionali spesso facevano affidamento sul reverse engineering per produrre modelli competitivi. In questo periodo, il design era largamente una preoccupazione secondaria – focalizzata sull’efficienza dei costi e sulla replicazione funzionale piuttosto che sull’originalità o l’espressione del marchio.
Tuttavia, questa era ha anche gettato le basi per la crescita futura. Gli studi di design indipendenti, sebbene piccoli, iniziarono a guadagnare esperienza lavorando su multiple marche e progetti. Questi primi sforzi coltivarono la prima generazione di designer automobilistici cinesi, molti dei quali si sarebbero successivamente uniti ai centri design interni dei principali OEM come Pan Asia Technical Automotive Center (PATAC), Chery, Changan, GAC e SAIC. Alla fine degli anni 2000, queste aziende iniziavano a sviluppare proprie identità progettuali, segnalando la fine dell’imitazione indiscriminata.
La seconda fase, dal 2008 al 2019, ha segnato l’inizio della parità. Questo periodo ha visto un cambiamento strategico mentre i costruttori cinesi iniziavano a investire pesantemente nelle infrastrutture di design. Sono stati reclutati designer internazionali, istituiti centri design e implementati processi progettuali sistematici. L’obiettivo non era più solo eguagliare i competitor stranieri ma costruire marchi con identità visive distinte.
Uno degli traguardi più significativi durante questa era è stato il lancio da parte di BYD della serie Dynasty, che integrava elementi culturali cinesi nel design automobilistico in modo coerente e commerciabile. Sotto la guida di Fan, è stato introdotto il linguaggio design “Dragon Face” – un trattamento frontale audace e aggressivo ispirato all’estetica tradizionale cinese. L’uso di caratteri cinesi come logo, la calandra ispirata al drago e i fanali posteriori a “nodo cinese” non erano mere scelte decorative ma atti deliberati di affermazione culturale. Questi design hanno risuonato profondamente con i consumatori domestici e ottenuto riconoscimento internazionale, inclusi premi come l’iF Design Award per la BYD Han nel 2021.
Il successo della serie Dynasty ha dimostrato che il design poteva essere uno strumento potente per la differenziazione del marchio e la connessione emotiva. Ha anche segnalato una tendenza più ampia: i costruttori cinesi non erano più contenti di seguire le tendenze del design globale – iniziavano a dettarle.
La terza fase, iniziata nel 2020, è ciò che Fan descrive come “sorpasso”. Questo periodo è stato definito dalla rapida ascesa della Cina nel mercato dei veicoli a nuova energia (NEV), dove ora guida sia nella produzione che nell’innovazione. L’ascesa di BYD, in particolare, è stata a dir poco meteorica. Da attore relativamente sconosciuto due decenni fa, BYD è diventata uno dei più grandi costruttori automobilistici al mondo, superando persino Tesla nelle vendite di veicoli elettrici in alcuni trimestri.
Questo successo non è dovuto esclusivamente all’abilità tecnologica – sebbene innovazioni come la Blade Battery e l’integrazione CTB (Cell-to-Body) siano state cruciali. È anche il risultato di una strategia di design superiore. BYD ha sviluppato un’architettura multi-marca, con ogni marchio che occupa un segmento distinto ed esprime una filosofia progettuale unica. L’Ocean X Face per la serie Ocean, il Π-MOTION per Denza, il “Cosmic Universe” per Fangchengbao e il “Time Portal” per Yangwang – tutti riflettono una sofisticata comprensione del posizionamento del marchio e della psicologia del consumatore.
Lo Yangwang U8, lanciato nel 2023, esemplifica questa nuova era del design automobilistico cinese. Con la sua presenza imponente, la piattaforma a quattro motori “Easy Four” e le firme luminose futuristiche, l’U8 non è solo un veicolo ma una dichiarazione. Ha vinto l’iF Design Award nel 2023, un risultato raro per un marchio cinese nella categoria SUV premium. Ancora più importante, rappresenta un cambiamento nella percezione globale delle auto cinesi – non come alternative economiche, ma come legittime contendenti nello spazio high-performance e high-tech.
Il Salone dell’Auto di Shanghai 2023 è servito come vetrina globale per questa trasformazione. Media internazionali e leader del settore hanno affollato l’evento, non per curiosità ma per necessità. Il livello di sofisticazione progettuale, integrazione tecnologica e chiarezza del marchio in mostra era senza precedenti. Per la prima volta, i costruttori cinesi non stavano solo partecipando alla conversazione globale – la stavano guidando.
Fan attribuisce questo cambiamento a diversi fattori. Il primo è la velocità di iterazione. Mentre i costruttori tradizionali spesso impiegano 48 mesi per portare un nuovo modello sul mercato, aziende cinesi come BYD hanno ridotto questa tempistica a 24 mesi o meno. Questa agilità consente una risposta rapida alle tendenze del mercato e al feedback dei consumatori, creando un ecosistema di design dinamico che prospera nel miglioramento continuo.
Il secondo è l’enfasi sul design centrato sull’utente. Piuttosto che progettare veicoli basati esclusivamente su vincoli ingegneristici o preferenze estetiche, i designer cinesi si stanno sempre più concentrando su scenari d’uso reali. Questo approccio “scenario-based” considera come le persone effettivamente vivono con le loro auto – come parcheggiano, ricaricano, interagiscono con i sistemi di infotainment e personalizzano la loro esperienza di guida. Il risultato sono veicoli che sembrano intuitivi, pratici ed emotivamente coinvolgenti.
Il terzo è l’integrazione di tecnologie avanzate come l’intelligenza artificiale e la simulazione virtuale. L’AIGC (Artificial Intelligence Generated Content) viene già utilizzato nello sviluppo iniziale dei concept, consentendo ai designer di esplorare migliaia di variazioni progettuali in una frazione del tempo. Strumenti come Sora di OpenAI, descritto come un “Simulatore Mondiale”, potrebbero presto consentire prototipazione virtuale completamente immersiva, dove interi ambienti di guida vengono simulati in tempo reale. Sebbene alcuni temano che l’IA sostituirà i designer umani, Fan sostiene il contrario: che eleverà il loro ruolo. I designer non saranno più limitati a schizzi e modellazione – diventeranno narratori strategici, architetti dell’esperienza utente e interpreti di dati.
Questo cambiamento tecnologico solleva anche importanti questioni sulla paternità, il copyright e la responsabilità. Se un’IA genera un design, chi ne è il proprietario? Come garantiamo un uso etico dei dati? Cosa succede quando un difetto di progettazione porta a un problema di sicurezza? Queste non sono preoccupazioni ipotetiche ma sfide reali che il settore deve affrontare man mano che l’IA diventa più incorporata nel processo di design.
Nonostante i suoi progressi, l’industria del design automobilistico cinese affronta ancora sfide. L’originalità rimane un punto di contesa. Sebbene molti design cinesi siano ora chiaramente distinti, alcuni portano ancora tracce di ispirazione da marchi globali. Fan riconosce questo, notando che mentre il “pavimento” della qualità progettuale in Cina è alto, il “soffitto” deve ancora eguagliare i design globali più iconici. Costruire linguaggi di design veramente originali richiede tempo, coerenza e profonda fiducia culturale.
Il riconoscimento del marchio fuori dalla Cina è un altro ostacolo. Sebbene BYD, NIO e XPeng stiano guadagnando trazione in Europa e Sudest Asiatico, non sono ancora nomi familiari in mercati come Nord America o Germania. Questo è in parte dovuto a barriere normative e strategie di ingresso nel mercato, ma anche perché l’equity del marchio si costruisce in decenni, non in anni. I costruttori cinesi devono continuare a investire nella narrazione del marchio a lungo termine, nella coerenza progettuale e nell’esperienza cliente per affermarsi come player globali premium.
Internamente, il settore deve anche affrontare lo sviluppo dei talenti. Sebbene la Cina produca migliaia di laureati in design annualmente, c’è un divario tra la formazione accademica e le esigenze del settore. Molti programmi di design enfatizzano ancora lo schizzo tradizionale e il rendering rispetto agli strumenti digitali, la ricerca sugli utenti e il pensiero sistemico. C’è anche una mancanza di collaborazione interdisciplinare – tra design, ingegneria, marketing e data science – che è essenziale nel mondo automobilistico moderno.
Fan auspica una riforma fondamentale nell’educazione al design. Chiede curricula più allineati con le tendenze del settore, maggiore enfasi su progetti pratici e partnership più forti tra università e costruttori. Sottolinea anche l’importanza di favorire la creatività fin dalla giovane età, notando che l’innovazione non è solo un’abilità ma una mentalità che deve essere nutrita throughout l’educazione di una persona.
Guardando avanti, il futuro del design automobilistico cinese è sia eccitante che incerto. Il settore si trova a un bivio dove la disruption tecnologica, gli imperativi ambientali e i comportamenti mutevoli dei consumatori stanno rimodellando la stessa definizione di ciò che è un’auto. I veicoli elettrici non sono più una nicchia – sono mainstream. La guida autonoma, sebbene ancora in sviluppo, sta influenzando oggi le decisioni di design. E la mobilità condivisa sta sfidando la nozione stessa di proprietà dell’auto.
In questo contesto, il design non è più solo styling – riguarda reimmaginare l’intera esperienza utente. Gli interni stanno diventando più simili a salotti, con sedili tipo lounge, illuminazione ambientale e schermi expansivi. Gli esterni sono ottimizzati per l’aerodinamica e l’integrazione di sensori piuttosto che solo per l’appeal visivo. E il software sta diventando importante quanto l’hardware, con aggiornamenti over-the-air che consentono ai veicoli di evolversi molto tempo dopo aver lasciato la fabbrica.
La lineup 2024 imminente di BYD riflette questo approccio olistico. Al Salone dell’Auto di Pechino, l’azienda svelerà lo Yangwang U7, una berlina luxury di punta che promette di spingere i confini di performance, tecnologia e design. I concept Fangchengbao Super3 e Super9 – caratterizzati da un layout a due posti “doppia cabina” – segnalano una mossa audace verso segmenti di nicchia orientati allo stile di vita. Questi non sono veicoli di massa ma espressioni di identità del marchio e ambizione progettuale.
Fan vede questi progetti come prova che i costruttori cinesi non stanno più solo reagendo alle tendenze globali – le stanno dettando. “Non stiamo più seguendo”, afferma. “Stiamo guidando con la nostra visione”.
Questa leadership non riguarda solo l’estetica o la tecnologia. Riguarda i valori. Il design cinese riflette sempre più una filosofia di sostenibilità, inclusività e orgoglio culturale. Riguarda la creazione di veicoli che non sono solo intelligenti ed efficienti ma anche significativi ed emotivamente risonanti.
Mentre l’industria automobilistica globale subisce la sua più profonda trasformazione in un secolo, la Cina non è più un follower – è una pioniera. E in prima linea in questo movimento c’è una nuova generazione di designer come Fan Jihan, che non stanno solo disegnando auto ma plasmando il futuro della mobilità.
Il mondo sta guardando. E ciò che vede non è solo una potenza industriale in ascesa, ma una forza creativa che ridefinisce ciò che è possibile.
Pubblicato in Design, Vol. 37, No. 6, Marzo 2024. Fan Jihan, Vice Direttore del Centro Design BYD Automotive. Design, DOI: 10.1234/design.2024.06.042