Riorganizzazione delle catene di approvvigionamento dei metalli rari tra USA e Giappone
La transizione globale verso l’energia pulita ha intensificato la competizione strategica sugli elementi delle terre rare, componenti critici per i motori dei veicoli elettrici, le turbine eoliche e i sistemi di difesa. Gli Stati Uniti, in coordinamento con alleati chiave come il Giappone, stanno ristrutturando aggressivamente la catena di approvvigionamento globale delle terre rare per ridurre la dipendenza dalla Cina, principale produttore mondiale sia di materie prime che di magneti ad alte prestazioni. Questa riconfigurazione strategica non rappresenta una mera manovra economica, bensì un riallineamento geopolitico con implicazioni di vasta portata per il futuro delle tecnologie pulite, la sovranità industriale e le norme del commercio internazionale.
Il cuore di questo cambiamento risiede nella convergenza tra legislazione domestica statunitense e politiche industriali basate su alleanze. L’Inflation Reduction Act (IRA), il CHIPS and Science Act e l’Infrastructure Investment and Jobs Act – collettivamente noti come i “tre grandi atti” – costituiscono l’ossatura legislativa dello sforzo americano di riconquistare la leadership nelle catene di approvvigionamento strategiche. Queste leggi forniscono sussidi senza precedenti per la produzione nazionale di minerali critici, incluse le terre rare, imponendo al contempo stringenti requisiti di approvvigionamento che escludono di fatto i materiali cinesi dall’accesso ai supporti federali. Ad esempio, per qualificarsi per il credito d’imposta di 7.500 dollari per veicoli elettrici previsto dall’IRA, i produttori automobilistici devono garantire che almeno il 40% dei materiali per batterie e magneti provengano dagli Stati Uniti o da paesi con accordi di libero scambio – una soglia destinata a salire al 100% entro il 2027. Questo quadro politico funziona sia come incentivo industriale che come strumento geopolitico, costringendo i produttori globali a riconfigurare le proprie reti di approvvigionamento secondo linee definite dagli Stati Uniti.
Il ruolo del Giappone in questa architettura emergente è fondamentale. Storicamente dipendente dalla Cina per oltre l’80% delle sue importazioni di terre rare, il Giappone ha iniziato a diversificare le proprie fonti di approvvigionamento dopo la disputa delle isole Senkaku/Diaoyu del 2010, che interruppe temporaneamente le esportazioni cinesi di terre rare. Quell’episodio rappresentò un campanello d’allarme strategico, spingendo Tokyo a investire massicciamente in fonti e tecnologie alternative. Le trading company giapponesi – Mitsubishi, Mitsui, Itochu, Sumitomo e Marubeni – hanno da allora acquisito partecipazioni in progetti minerari in Australia, Sudest Asiatico e Africa. Significativamente, il Giappone è diventato un azionista di maggioranza di Lynas Rare Earths, l’azienda malese che gestisce la miniera di Mount Weld in Australia, unica fonte non cinese significativa di ossidi di terre rare su larga scala.
Oltre all’acquisizione di risorse, il Giappone sta sfruttando il suo vantaggio tecnologico nella lavorazione a valle e nella produzione di magneti. Le aziende giapponesi, in particolare Hitachi Metals (ora Proterial), detengono i brevetti fondamentali per i magneti al neodimio-ferro-boro (NdFeB) – i magneti permanenti più potenti ed efficienti utilizzati nei motori di trazione dei veicoli elettrici. Questi brevetti, molti dei quali considerati “essenziali” o “inevitabili”, conferiscono al Giappone un controllo sostanziale sulla produzione globale di magneti. I produttori cinesi devono pagare royalties – spesso pari al 20-30% dei ricavi delle esportazioni – o rischiare l’esclusione dai mercati chiave. In risposta, la Cina ha avviato procedimenti di licenza obbligatoria e presentato ricorsi per invalidità brevettuale presso i tribunali statunitensi, ma con successo limitato. Questa asimmetria brevettuale consente al Giappone di agire come gatekeeper nella catena del valore, rafforzando il suo allineamento strategico con gli obiettivi statunitensi salvaguardando al contempo i propri interessi industriali.
La partnership tra Stati Uniti e Giappone si estende oltre la cooperazione bilaterale. Entrambe le nazioni sono partecipanti attivi del Minerals Security Partnership (MSP), una coalizione guidata dagli Stati Uniti di 14 paesi – tra cui Canada, Australia, UE, Corea del Sud e Regno Unito – soprannominata “NATO dei metalli”. L’MSP coordina investimenti in infrastrutture minerarie, di lavorazione e riciclo, mirando a creare una catena di approvvigionamento resiliente e allineata con l’Occidente per i minerali critici. Nel 2023 è stato raggiunto un traguardo simbolico quando il concentrato di terre rare di Mountain Pass – storicamente spedito in Cina per la separazione – è stato invece inviato direttamente alla Sumitomo giapponese per la raffinazione. Questo ha segnato la prima volta in decenni che un’entità non cinese ha effettuato la lavorazione completa delle terre rare al di fuori della Cina, segnalando un cambiamento tangibile nella dinamica delle catene di approvvigionamento.
Tuttavia, il percorso verso un ecosistema delle terre rare de-sinizzato è irto di sfide. Tecnologicamente, le alternative ai magneti in terre rare rimangono sottosviluppate. Sebbene aziende come Toyota e BMW sperimentino motori a ferrite o a riluttanza che utilizzano meno o nessuna terra rare, questi progetti tipicamente sacrificano densità di potenza ed efficienza – metriche critiche per le prestazioni e l’autonomia dei veicoli elettrici. Gli attuali motori “senza terre rare” raggiungono densità energetiche inferiori a 2 kW/kg, rispetto ai 4-6 kW/kg dei sistemi basati su NdFeB. Come nota l’Agenzia Internazionale per l’Energia (IEA), anche con un riciclo aggressivo e la sostituzione, la domanda globale di terre rare per applicazioni di energia pulita potrebbe crescere di sette volte entro il 2040.
Dal punto di vista ambientale, Stati Uniti e alleati affrontano un paradosso. L’estrazione e la separazione delle terre rare sono notoriamente inquinanti, coinvolgendo residui tossici, sottoprodotti radioattivi di torio e significativo consumo idrico. Le severe normative ambientali nelle democrazie occidentali hanno storicamente scoraggiato la produzione domestica – una ragione chiave per cui la Cina è arrivata a dominare il settore. L’IRA riconosce questo dilemma offrendo certezze normative a lungo termine e incentivi finanziari per compensare i costi di conformità ambientale. Ciononostante, l’opposizione locale persiste. In California, gruppi indigeni e attivisti ambientali hanno contestato l’espansione della miniera di Mountain Pass, citando contaminazioni pregresse e preoccupazioni per la scarsità idrica. Questo sentimento “non nel mio cortile” (NIMBY) potrebbe ostacolare le ambizioni statunitensi, spingendo le fasi più pericolose della catena di approvvigionamento verso nazioni in via di sviluppo con quadri normativi più deboli – come Malesia, Vietnam e potenzialmente parti dell’Africa – sollevando questioni etiche e di sostenibilità.
Economicamente, le implicazioni di costo sono sostanziali. Costruire una catena di approvvigionamento integrata delle terre rare al di fuori della Cina richiede ingenti investimenti di capitale e decenni di ottimizzazione dei processi. Il dominio della Cina deriva non solo dalla dotazione di risorse – sebbene detenga ancora circa il 30% delle riserve globali – ma da economie di scala, manodopera qualificata e un cluster industriale strettamente coordinato concentrato nelle province della Mongolia Interna e dello Jiangxi. Replicare questo ecosistema altrove comporterà probabilmente costi di input più elevati, che potrebbero inflazionare i prezzi dei veicoli elettrici e rallentare i tassi di adozione. I produttori automobilistici giapponesi, intrappolati tra l’accesso al mercato statunitense e l’efficienza dell’approvvigionamento cinese, sono particolarmente vulnerabili. Toyota, che promuove veicoli ibridi e a idrogeno in parte per minimizzare l’esposizione alle terre rare, trova la sua strategia sempre più disallineata con la politica statunitense che favorisce i veicoli elettrici a batteria (BEV). Per mantenere la competitività in Nord America, le aziende giapponesi potrebbero essere costrette a localizzare la produzione o accettare l’erosione dei margini – un vincolo strategico riflessivo delle più ampie pressioni alleate.
Per la Cina, lo sforzo di disaccoppiamento guidato dagli Stati Uniti rappresenta sia una minaccia che un’opportunità. Da un lato, l’esclusione dalle catene di approvvigionamento occidentali potrebbe erodere i ricavi delle esportazioni e l’influenza tecnologica cinese. Dall’altro, potrebbe accelerare la transizione della Cina verso l’autosufficienza e la cooperazione Sud-Sud. Le aziende cinesi stanno già investendo in impianti per magneti in terre rare in Vietnam e approfondendo partnership sulle risorse in Africa e America Latina. Inoltre, la Cina conserva potenti strumenti di ritorsione. Nel 2023, Pechino ha imposto controlli alle esportazioni su gallio e germanio – metalli chiave per i semiconduttori – dimostrando la volontà di weaponizzare il proprio dominio materiale. Sebbene l’efficacia a lungo termine di tali misure sia discutibile, esse sottolineano le vulnerabilità reciproche insite negli ecosistemi industriali globalizzati.
Guardando avanti, la contesa delle terre rare è emblematica di una tendenza più ampia: l’strumentalizzazione dell’interdipendenza economica. Una volta considerata una forza stabilizzante nelle relazioni internazionali, l’integrazione delle catene di approvvigionamento è sempre più trattata come un dominio di competizione strategica. La dottrina statunitense del “de-risking” – un eufemismo per disaccoppiamento selettivo – riflette questo cambiamento di paradigma. Tuttavia, come hanno avvertito gli studiosi, una biforcazione completa non è né fattibile né desiderabile. Invece, il mondo potrebbe dirigersi verso un sistema a “doppia catena”: uno ancorato alla rete di alleanze guidata dagli Stati Uniti, l’altro incentrato sulla Cina e i suoi partner. Una tale divisione frammenterebbe gli standard tecnici, aumenterebbe i costi e complicherebbe la cooperazione climatica globale – ironicamente minando la stessa transizione verso l’energia pulita che le terre rare dovrebbero permettere.
In questo gioco ad alte poste, l’equilibrismo del Giappone rimarrà cruciale. In quanto sia alleato treaty degli Stati Uniti che partner economico profondamente integrato con la Cina, Tokyo deve navigare imperativi concorrenti con finezza. I suoi investimenti in rotte di approvvigionamento alternative e tecnologie motorie di prossima generazione la posizionano come più di un seguace passivo; il Giappone è un architetto attivo dell’ordine emergente. Se questa nuova architettura migliorerà la resilienza globale o approfondirà la frammentazione strategica dipenderà dalle scelte fatte a Washington, Tokyo e altrove nei prossimi anni.
Daniele Yang¹,², Filippo Gao³,⁴,⁵, Silvio Liu⁶, Yvonne Gong³,⁴,⁵
¹Istituto di Economia Industriale, Accademia Cinese delle Scienze Sociali, Pechino 100006, Cina
²Scuola di Economia Applicata, Università dell’Accademia Cinese delle Scienze Sociali, Pechino 102488, Cina
³Scuola di Economia e Management, Università della Scienza e della Tecnologia della Mongolia Interna, Baotou 014010, Cina
⁴Istituto di Ricerca Chiave di Scienze Umane e Sociali presso le Università della Regione Autonoma della Mongolia Interna, Baotou 014010, Cina
⁵Laboratorio Chiave per l’Estrazione Verde e l’Utilizzo Efficiente delle Risorse delle Terre Rare Leggere (Università della Scienza e della Tecnologia della Mongolia Interna), Ministero dell’Istruzione, Baotou 014010, Cina
⁶Facoltà di Giurisprudenza, Università delle Relazioni Internazionali, Pechino 100091, Cina
Rivista: Popolazione, Risorse e Ambiente della Cina
DOI: 10.12062/cpre.20231203